早在騎著掃把咯咯笑的醜老太婆刻板印象出現之前，古代文學中就已經有女魔法師存在，通常是為了控制及懲罰男性。最著名的古代女巫是瑟西和美狄亞，不過大家之所以記得這兩位，通常是因為她們是失格的女性和母親，而不是因為她們精通祕術。這些角色本身的「問題」未必在於她們是女巫，而是因為她們擾亂了社會認可的性別角色。